镁是一种银白色的轻金属，元素符号Mg，在元素周期表中属ⅡA族，原子序数12，原子量24.305，化合价为+2，密集六方晶体，密度1.74g/cm3，约为铝密度的64.4%，铁密度的22.1%。由于它的密度小，故把它列为有色轻金属。有色轻金属共有7种，按密度大小排列如下：钡(Ba)3.5g/cm3，铝（Al）2.7g/cm3，锶（Sr）2.6g/cm3，镁（Mg）1.74g/cm3，钙（Ca）1.54g/cm3，纳（Na）0.97g/cm3，钾（K）0.86g/cm3。此外，还有4种稀有轻金属：铯（Cs）1.87g/cm3，铍（Be）1.848g/cm3，铷（Rb）1.53g/cm3，锂（Li）0.534g/cm3。
　　由于镁的密度小，又可以与铝、锌、锰、锆、锂、钍、银、稀土等形成一系列的有工业使用价值的镁基合金，故镁又获得最轻的结构金属材料美誉，虽然还有一些金属的密度比镁的小，但它们不能形成有实用价值的结构材料或广为应用的功能性能。由于镁及镁合金密度小，用它们取代钢、铸铁、铝等制造交通运输装备零部件可大幅度减轻其自身质量，节能减排效果卓著，不过提取镁的能耗不比提取铝的低。镁还有21世纪绿色金属的美称，用途会越来越广，大有用武之地。
　　镁还有具有许许多多优秀的化学性能和冶炼性质，因此它在各种非结构应用中也有着广泛的使用，扮演着重要的角色。
　　镁是一种非常活泼的金属，尚未在自然界中发现有纯净的镁存在，但它是自然界分布很广的重要有色金属，属二价碱土金属，约占地壳总质量的2.45%，可见镁资源的丰富，使它成为第八种丰富的化学元素和第六种丰富的金属元素。镁是地壳中储量多的第三种结构金属，仅次于铝和铁。
　　镁现身人间已有206个年头，1808年英国化学家戴维（Humphry Davy）找到了镁，宣布镁的诞生。那一年，他确定一种白色的氧化物是一种从未发现的新的金属的化合物，那就是氟化镁。他在实验室使用钾蒸汽通过热的氧化镁，并用汞提取被还原的镁，获得镁汞齐，他还用汞作阴极电解了硫酸镁，也制得了一种汞齐形式的镁，这是人们首次制得金属镁，他所用的氧化镁产自希腊的Mognesia（马格尼西亚）州，于是将这种新发现的命名为Magnesia，以后根据元素的拉丁文统一命名法改为拉丁文Magnesium，中国则根据ma的谐音给它取了个悦耳动听的名字“镁”。不过戴维制得的镁不是相当纯净的，肯定含有一定量的种种杂质。
　　20年后的法国科学家比西（A.A.B.Bussy）于1928年用钾还原熔融氯化镁制得镁。1833年，当时的英国大化学家法拉第（M.Faraday）又用电解熔融氯化镁法制得少量的镁，但在当时镁仍是实验室的奇珍异宝，比黄金贵不知多少倍。1852年德国化学家本生（Robeet Bunsen）在世界上建立了第一座用于电解无水氯化镁的电解槽（池）。1886年德国格里诗姆-伊利可创公司（Griesheim Elektron）在斯塔斯福特（Stassfurt）建成了世界首家商业化生产的镁厂，采用由菲希尔（Fisher）和格利特奇尔（Greatzel）发明的本生电解槽，以从光卤石矿中提取钾时副产物氯化镁盐卤为原料。后来，该厂迁到德国的比特费德（Bitterfeid），其员工皮斯托（Pistor）和莫斯舍尔（Moschel）发明一种高效连续生产无水氯化镁的新工艺，镁的生产成本因而一路下滑。
　　1860年，英国人马瑟（Johnson Matthey）与曼彻斯特（Coin Mna-Chester）开始用用类似的工艺制取镁。1896年，英国切米斯克-法布里克格里舍-伊利可创（Chemische-Fabrik Griesheim-Elektron）公司和铝镁法布里克公司联合收购电解制镁工艺，直到1914~1915年，它仍是全球制取镁的最主要的生产企业。1916年美国道屋（DOW）化学公司建立起了自己的第一家电解氯化镁生产镁的世界最大工厂，从此道屋公司执世界镁生产牛耳。
　　在此需指出，许多人在镁之前冠以“金属”二字，笔者建议中国不要用金属镁一词，因为“镁”带有金字旁，就说明它是一种金属，这是汉字的绝妙之处。但在翻成英文时又应说成“Metal Magnesium”，这是他们的习惯，同时从“Magnesium”也看不出来它是金属还是非金属，因而在前面加metal顺理成章。