中国是稀土资源较为丰富的国家之一。20世纪50年代以来，中国稀土行业取得了很大进步。经过多年努力，中国成为世界上最大的稀土生产、应用和出口国。目前，中国以36%的稀土资源承担了世界90%以上的市场供应。中国生产的稀土永磁材料、发光材料、储氢材料、抛光材料等均占世界产量的70%以上。中国的稀土材料、器件以及节能灯、微特电机、镍氢电池等终端产品，满足了世界各国特别是发达国家高技术产业发展的需求。
　　稀土开发在造福人类的同时，与之相伴的资源和环境问题不断凸显。在稀土开发利用中，资源的合理利用和环境的有效保护是世界面临的共同挑战。近年来，中国在稀土的开采、生产、出口等环节综合采取措施，加大资源和环境保护的力度，努力促进稀土行业持续健康发展。
　　中国虽然并非世界上唯一拥有稀土的国家，却在过去几十年承担了世界稀土供应的角色，结果付出了破坏自身天然环境与消耗自身资源的代价。主要表现在：资源过度开发、生态环境破坏严重、产业结构不合理、出口走私比较严重等问题。针对稀土行业发展中存在的突出问题，中国政府进一步加大了对稀土行业的监管力度。
　　然而，世界贸易组织（WTO）争端解决委员会在2014年3月下旬提出的报告中裁定，中国的稀土出口限制政策违反了有关贸易协定。中国稀土行业无疑在2015年迎来新的政策调控。
　　稀土可分为轻稀土和重稀土，作为高科技不可或缺的基本材料，特别是重稀土由于产量稀少被各国所重视。轻稀土（又称铈组）包括：镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆。重稀土（又称钇组）包括：铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。重稀土是我国的优势资源，从2011年起，镝、铽、钪、钬等重稀土的价格一路暴涨，更是吸引了投资者的关注。
　　我国是世界公认的稀土大国，据有关资料显示现在我国稀土产业在世界上占有四个第一。① 资源储量第一，占世界的36%左右，但是随着世界新稀土矿床的发现和中国已探明稀土资源的大量开采，这一比例正在下降；②产量第一，稀土产量占世界稀土商品量的80% 以上；③ 销售量第一，60% 以上的稀土产品出口到国外；④ 用量第一，从中低档初级产品到深加工高档产品都能生产供应，新材料领域的应用量已占总消费量34%。
　　我国已经成为世界上唯一的可以大量供应各种不同品种、不同品级稀土产品的国家，在世界稀土市场上具有支配和主导地位。中国不仅是世界稀土资源大国，而且在稀土资源的质量、品种和可利用性等许多方面都具有明显的优势，这种优势为中国稀土工业的可持续发展提供了最基本的资源保证，也为中国稀土在国际市场上立于主导地位创造了条件，更为新世纪、新材料、新技术革命奠定了物质基础。