稀土元素因具有独特的原子结构和物理化学特性，被看作是现代工业的“维生素”和新材料的宝库，在合金、磁性材料、发光材料、催化材料、储氢材料、高温超导材料等方面有着广泛的应用。我国是稀土资源大国，储量世界第一，并且品种齐全。特别是徐光宪院士创建的“串级萃取稀土分离理论”及其在稀土工业上的普及应用，使我国成为世界上高纯稀土的生产大国，这为我们发展高性能稀土新材料创造了有利条件。
　　然而，我国稀土产业发展却面临着一些问题。近日，在主题为“稀土资源开发与功能材料发展”的第37次中国科技论坛上，会议承办方、中国稀土学会的秘书长林东鲁教授指出，目前稀土元素供需不平衡，钕、镨、镝、铽、钬、铒等供不应求，而约占稀土总量的60%～70%的镧、铈等轻稀土出现大量积压，这对于我国稀土工业的健康发展带来不利影响。
　　华东理工大学教授卢冠忠指出，高丰度的稀土元素镧、铈等轻稀土在催化材料中被广泛使用，可有效解决轻稀土的大量积压和应用失衡问题。随着国家对能源和环保的日益重视，稀土催化材料在环境治理和新能源开发等领域，将日益发挥更大的作用。稀土催化材料或催化活性组分，已广泛应用于石油化工、汽车尾气净化催化剂中，并正向工业有机废气的治理、空气净化、催化燃烧、能源化工以及燃料电池等领域延伸。
　　中国稀土学会理事长干勇院士也指出，长期以来我国的稀土资源开发还存在着环境成本高、开采浪费的现象。他认为，我国稀土新材料产业面临难得的机遇，同时挑战巨大。他向与会人员全面论述了稀土永磁、发光、储氢、催化材料行业现状、技术进展、研究方向、发展趋势、市场需求及总体目标。
　　华东理工大学校长钱旭红院士认为，我国在高性能稀土功能材料及器件方面与国外相比，存在一定差距。需要不断提高核心专利拥有量以及高端装备、高附加值产品、高新技术的开发应用水平，逐步缩小与国外先进水平的差距。工业和信息化部稀土办副主任史瑞庭表示，要通过不断完善稀土行业管理机制，加大国家政策的实施、落实和执行力度，保护国家宝贵的战略资源，改变稀土行业面貌，使稀土行业走上健康、有序、可持续的发展道路。