我国是稀土资源最丰富的国家，储量和产量均居世界首位。离子型稀土更是我国特有的一种新型的稀土矿产资源，因为其广泛应用于钢铁、玻璃、陶瓷、电子、石油等各种行业，被称为“工业味精”，是制造尖端武器必不可少的原料。
　　而在江西省的赣南地区, 矿藏资源丰饶，已经探明的矿产有40多种，主要为钨、铜、铁、煤、萤石、石灰石、大理石、膨润土等，具有良好的开发利用前景。其中最为引人注目的，是在上世纪60年代末，这里首次发现的稀土矿，并且多为离子型稀土，储量居全国第一，质量居世界之首，赣南也从而享有“稀土王国”之美誉。

▲江西赣州龙南县郊稀土生产矿点

　　找矿过程收获意外
　　稀土矿床偶然被发现
　　稀土一词是历史遗留下来的名称。稀土元素是从18世纪末叶开始陆续发现，当时人们常把不溶于水的固体氧化物称为土。稀土一般是以氧化物状态分离出来的，又很稀少，因而得名为稀。赣南首次发现稀土矿是在1969年底，据曾参与龙南稀土矿发掘和研究工作的原江西地矿局908大队颜定邦介绍，从上世纪60年代开始，为了促进国家工业的发展，地质工作者们开始在全国寻找稀土作为工业原料。
　　当时，原江西地矿局908大队地质人员在普查评价伟晶岩型铌钽矿的过程中，意外地发现龙南区域存在稀土矿床的有利条件。不过，因为当时中国的稀土矿大多产在西北地区，中东部地区还没有发现，所以908大队地质技术人员们对素有“工业味精”之称的稀土矿种了解甚少，差点将这条有利线索错过了。
　　地质人员在龙南区域矿区做普查工作时，尽管发现此区域含有一定品位的稀土，但因技术条件的限制，导致评价工作无法深入下去，几乎将其判为没有工业利用价值。但是颜定邦说，虽然908队判断已下，但是当时的地质工作人员出于谨慎，还是在1970年10月，将此矿样委托给赣州有色冶金研究所（原江西有色冶金研究所）进行研究。
　　据颜定邦回忆，拿到矿样之后，专家组再次进入了龙南区域进行考察，经过一个月的工作，他们在花岗岩体风化壳中采集了矿样品，经光谱和化学样分析，发现了铌、钽、钇、镱等元素后，又经人工重砂样分析，发现铌、钽元素含量不高，钇、镱及其他稀土元素含量相对较高，尤以钇、镱元素较为明显。后经多个省、地权威化验单位鉴定，确定为砷钇矿，而砷钇矿正是含有稀土的矿物元素。这也标志着，龙南首次发现了稀土矿，这一消息也让赣南地区瞬间成为了全国焦点。

　　江西稀土洗提工艺
　　获国家发明奖
　　随着龙南稀土矿资源被发现，专家们开始对其进行深入研究，上世纪七十年代，新类型稀土资源的一项科技攻关实现突破后，现在备受瞩目的“离子吸附型稀土矿”才正式进入人们的视野。
　　离子型稀土的提取工艺技术是我国完全拥有自主知识产权的一项技术。而当年赣州有色冶金研究所是我国离子吸附型稀土矿的发现、命名和二代稀土提取工艺科技成果的主要享有单位。
　　记者了解到，早在20世纪60年代，我国就从战略的高度，重点挖掘稀土资源在国防建设和国民经济建设中的重要作用。所以20世纪60年代中叶，原冶金工业部根据国家军工任务的安排，组织了南方重稀土资源科研大会战，这更加促进了南方地区对于稀土矿产的研究。
　　据时任赣州有色冶金研究所分管科研副所长丁嘉榆回忆，当时赣州有色冶金研究所经过深入的研究后，发明出一种新型稀土矿的稀土提取工艺，并且命名为“江西稀土洗提工艺”。在此工艺中，所获得的“稀土精矿”产品，已不再是传统概念中的稀土精矿，而是纯度相对较高的“混合稀土氧化物”产品，这一工艺的发明后来还获得了国家发明奖。

　　赣南存有世界最好
　　离子吸附型稀土矿床
　　随着这种稀土矿物中稀土提取工艺的发明，这种新类型的稀土矿床也相应被命名为“离子吸附型稀土矿床”。从而也使得原来在龙南发现的稀土矿701矿区，很快地被确定为世界上最大型的高钇型离子型重稀土矿床，矿化面积达几十平方公里，稀土配分中Y2O3含量高达64.97%，实属世界罕见。
　　颜定邦介绍，江西省这一类新型矿床的发掘，是当年省地矿局原908地质大队首先发现，之后在矿部矿床地质研究所、省地矿局实验测试中心和地矿部地质力学研究所、矿产综合利用研究所等单位的协作下，经过多年的艰苦努力完成的。
　　“离子吸附型稀土矿”的发现，也彻底改写了世界稀土资源的历史和格局。至今，世界上，依然没有发现比赣南更好的离子吸附型稀土矿床。

　　赣南离子吸附性稀土矿
　　揭开南方稀土工业发展序幕
　　最早发现稀土矿的地点是在龙南县，这一地带与广东山水相连、地缘相近、人文相亲，自古以来就是商贾云集之地，赣粤边界商贸活跃，随着现代交通枢纽的形成，龙南正日益成为沿海发达地区产业转移的腹地，中部内陆通向沿海发达地区的“咽喉”。
　　龙南稀土矿的发现和挖掘见证了共和国稀土工业的发展历程，解放前，中国没有稀土工业，少量的稀土产品依靠进口，20世纪50年代，我国完成了全部稀土元素提取、单一稀土氧化物分离和单一金属制备的研究任务，开创我国稀土科学研究的先河。
　　1969年12月，江西省地质局908地质队在江西龙南首次发现大型花岗岩风化壳稀土矿，后由江西冶金研究所命名为离子吸附性稀土矿，揭开了南方稀土工业发展的序幕，而这一时期，共和国的稀土工业也正处于起步阶段。此后几十年，赣南地区供应着全世界90%的中重稀土，在全国乃至世界均有举足轻重的地位。2012年10月下旬，南方稀土重镇赣州获工信部批准，被正式命名为“稀土王国”。