来自中国的威胁正在逼近日本在南鸟岛海域的稀土资源。中国在该海域附近也设置了勘探矿区。日本该如何保护自己的珍贵资源？记者就此采访了日本稀土领域的最高权威加藤泰浩。
　　东京大学研究生院教授。宣布在太平洋海底发现了含有稀土的大矿床，引发日本国内外的广泛关注。一直致力于南鸟岛海域深海蕴藏的稀土资源的研究。
　　Q1 日本对中国稀土的依赖程度是否在下降？
　　大半稀土都依赖于中国的情况丝毫没有改观。虽然日本出现了在中国以外的国家开发稀土矿山的动向，但需要很长时间才能开采出来。被称为“工业维他命”的稀土材料是汽车及机电等尖端领域不可缺少的材料。最近，其用途还扩大到了流感药物以及高尔夫球（添加稀土后可让球飞得更远）。今后，稀土在日本工业中仍会起着至关重要的作用，因此必须考虑其他可确保稳定供应的途径。
　　Q2 据说不使用稀土或以其他材料代替稀土的技术在不断进步？
　　认为以后可以不使用稀土的观点是完全错误的。虽然也出现了“已开发出不需要稀土的磁铁”等报道，但却存在很多误解。这些磁铁往往只是减少了对提高磁铁性能有帮助的“镝”的用量，而其他种类的稀土仍然是必需的。
　　Q3 南鸟岛海域的稀土泥有什么特点？
　　特点是稀土元素的稀缺性高，中国以外的地区产量极少的“重稀土”的含量也很高。除了镝之外，平板电视使用的“铽”等稀土元素的含量也十分丰富。
　　泥中所含稀土的浓度非常高。比如镝，甚至可以达到中国陆地矿山的30倍左右。
　　Q4 因为位于深海，所以开采起来非常困难。
　　只要有政府做后盾，就一定能够开发出来。南鸟岛海域的稀土泥分布在水深约5700m处，虽然有困难，但如果运用民营企业的技术，就可以开采。目前正在探讨向海底淤泥注入压缩空气将其吸上来的方式。
　　Q5 今后的前景如何？
　　目前正在与拥有海洋资源开发技术的企业进行讨论。争取以在经济上比较划算的成本来开采。
　　计划今后5年内将其用在产品上。2020年东京奥运会时将有望应用于新一代汽车、电动轮椅及风力发电等都需要使用的高性能马达上。这些马达中将使用日本产稀土。
　　Q6 中国对太平洋的矿物资源勘探也非常关注。
　　中国已经开始行动了。日本在南鸟岛海域勘探稀土泥，而中国正好要在该区域的南侧勘探海洋矿物资源。名义上是勘探名为“富钴结壳”（Cobalt-rich crust）的含有稀有金属的矿物资源。但是，采集稀土泥在技术上更为简单，因此中国的真正目标应该是稀土。中国媒体报道称，中国已向国际海底管理局申请完毕，并获得了勘探矿区的认可。
　　Q7 要确保日本工业发展所需要稀土的稳定供应，日本应该怎么做？
　　不能因为稀土价格回落以及开发出替代技术就误认为日本“战胜了中国”。从摆脱对中国的过度依赖这一意义上来说，南鸟岛海域的稀土很可能会对日本工业做出贡献。要抓住这次机会，日本的研究人员、民营企业和政府必须齐心协力，全面加快稀土资源的开发。（作者：山崎 良，供稿）